Small-sided game nel settore giovanile: cosa dicono gli studi del 2026

In breve. Gli small-sided game funzionano anche con i ragazzi: una meta-analisi del 2026 su 15 studi controllati mostra che, rispetto all'allenamento tradizionale, migliorano la resistenza intermittente, l'accelerazione breve, l'esplosività e i cambi di direzione. Non migliorano invece la velocità massima. Il carico fisico lo decidi tu con tre leve: lo spazio per giocatore, il numero di giocatori e le regole. Un'area più grande fa correre di più, i tocchi limitati aumentano gli stop and go, i jolly abbassano l'intensità di tutti.

Cosa sono gli small-sided game

Uno small-sided game è una partita ridotta: meno giocatori, campo più piccolo, regole adattate all'obiettivo. Un 4 contro 4 in 30 × 20 metri, un 5 contro 5 con due jolly, un 7 contro 6 più portiere su metà campo.

Li usi già, quasi sicuramente. La domanda utile non è se usarli, ma come costruirli perché allenino quello che vuoi tu.

Nel 2026 sono usciti due lavori che rispondono proprio a questo: uno dice cosa producono nel tempo, l'altro spiega quale variabile muove quale carico.

Cosa migliorano nei giovani: la meta-analisi 2026

Ad aprile 2026 la rivista *Frontiers in Physiology* ha pubblicato una revisione sistematica con meta-analisi di Liu e colleghi dedicata agli atleti di sport di squadra tra i 10 e i 19 anni (lo studio completo). Ha raccolto 15 studi randomizzati con 494 ragazzi e ragazze, circa l'80% calciatori.

Il confronto è con l'allenamento che si fa di solito: esercitazioni tecnico-tattiche e allenamento di squadra tradizionale. È il paragone che interessa a chi allena.

Dove gli small-sided game fanno la differenza

• Resistenza intermittente ad alta intensità, quella del test Yo-Yo: è il miglioramento più netto, con un effetto moderato e risultati coerenti tra gli studi.
• Esplosività degli arti inferiori, misurata con il salto: effetto moderato e coerente.
• Cambi di direzione: effetto moderato, ma più variabile da uno studio all'altro.
• Accelerazione sui primi 10-20 metri: effetto piccolo ma significativo.
• Capacità aerobica massima: effetto moderato, sensibile a come è stato misurato.

Dove non bastano

La velocità massima sui 30 metri non migliora in modo significativo. Gli autori danno una spiegazione che chi sta in campo capisce subito: in uno spazio ridotto i ragazzi partono e accelerano spesso, ma devono frenare, girarsi o contrastare prima di arrivare al massimo della velocità.

La conseguenza pratica è semplice. Se vuoi sviluppare la velocità pura, accanto alle partite ridotte servono sprint lineari veri, con distanze lunghe e recuperi completi. Lo stesso vale per il salto: se è un obiettivo prioritario, gli autori suggeriscono di aggiungere lavoro pliometrico mirato.

Quanto fidarsi

La revisione è onesta sui limiti. La certezza delle prove è moderata per resistenza intermittente ed esplosività, bassa per gli altri risultati, perché gli studi sono piccoli e diversi tra loro. Il campione è fatto soprattutto di adolescenti: l'età media è vicina ai 16 anni.

Negli studi inclusi gli interventi duravano quasi sempre tra 6 e 8 settimane, con 2-4 sedute alla settimana, formati dall'1 contro 1 al 6 contro 6 e uno spazio tra 15 e 250 metri quadrati per giocatore. Sono numeri che puoi usare come riferimento per programmare un blocco di lavoro.

Spazio, numeri e regole: quale leva muove quale carico

Il secondo lavoro è di Olthof, Ferrandis, de Dios e Riboli, pubblicato sul *Journal of Strength and Conditioning Research* nel 2026 (testo dell'articolo). Tra gli autori c'è anche il reparto di ricerca MilanLab del Milan.

Per una stagione intera hanno seguito con il GPS i giocatori di una squadra Under 18 di un'accademia spagnola: 87 small-sided game nella loro forma reale, quella usata in allenamento, dal 2 contro 2 al 10 contro 10. Poi hanno isolato l'effetto di ogni variabile, a parità delle altre.

1. Lo spazio per giocatore è la leva principale

Si calcola così: area del campo divisa per il numero di giocatori in campo, portieri compresi. Un 7 contro 6 più portiere su 40 × 35 metri dà 1.400 metri quadrati per 14 giocatori, cioè 100 metri quadrati a testa.

Nello studio, più spazio significa più di tutto: distanza, corsa ad alta velocità, sprint, accelerazioni e frenate. Ogni 10 metri quadrati in più per giocatore corrispondono a circa un metro e mezzo al minuto di distanza in più. Sembra poco, ma tra un campo stretto e uno largo la differenza diventa enorme.

Un dato da tenere a mente: in partita ogni giocatore ha circa 320 metri quadrati, mentre la maggior parte delle partite ridotte si gioca sotto i 150. Ed è l'unica variabile che fa cambiare gli sprint: nessuna regola li fa aumentare se lo spazio resta piccolo.

2. Meno giocatori, più stop and go

A parità di spazio per giocatore, un formato con meno giocatori aumenta accelerazioni e frenate. Ognuno tocca più palla, cambia ruolo più spesso, deve reagire di più.

3. Partite più lunghe, intensità più bassa

Con le serie più lunghe l'intensità al minuto cala: i ragazzi si dosano. Se cerchi intensità, usa serie brevi. Se cerchi volume, allunga.

4. Le regole spostano il carico

• Tocchi limitati (due o tre): aumentano accelerazioni e frenate. Con meno tocchi si perde palla più spesso e ci si riposiziona di continuo.
• Jolly: abbassano distanza, corsa veloce, accelerazioni e frenate di tutta la partita. La superiorità numerica allunga il possesso e riduce gli sforzi intensi.
• Senza portiere: cala la corsa ad alta velocità.
• Porte piccole: calano accelerazioni e frenate.

Il punto più interessante è che le regole si sommano e a volte si annullano. Un rondo con jolly e porte piccole su spazio ridotto può diventare, dal punto di vista fisico, molto più leggero di quanto pensi.

Due ricette dalla ricerca

Gli autori chiudono con indicazioni pratiche che si traducono quasi da sole in esercizi.

Se vuoi più corsa veloce e sprint:

1. Aumenta lo spazio per giocatore.
2. Tieni le serie brevi.
3. Metti i portieri.
4. Togli i jolly.

Se vuoi più accelerazioni e frenate:

1. Mantieni uno spazio generoso.
2. Riduci il numero di giocatori.
3. Serie brevi.
4. Tocchi limitati e porte grandi, senza jolly.

E con i più piccoli?

Qui serve prudenza. Lo studio sui carichi riguarda ragazzi di 16-19 anni e la meta-analisi è centrata sugli adolescenti. Le tendenze generali restano valide anche per un Under 11 o un Under 13, ma i valori assoluti no: un bambino ha passi, velocità e capacità di recupero diversi.

C'è anche un altro aspetto. Uno studio pubblicato a gennaio 2026 su 53 giovani calciatori ha visto che, a parità di carico misurato col GPS, i ragazzi più maturi fisicamente percepivano uno sforzo minore (lo studio). Due compagni della stessa annata possono vivere lo stesso 4 contro 4 in modo molto diverso. Osservali, e chiedi loro com'è andata.

Gli errori più comuni

• Cambiare tre cose insieme e non sapere quale ha funzionato. Se modifichi spazio, numeri e regole nello stesso momento, non capisci più cosa ha prodotto l'effetto.
• Pensare che la partita ridotta alleni tutto. Per la velocità massima non basta.
• Usare sempre lo stesso campo. Se giochi sempre stretto, i ragazzi non vivranno mai gli sprint della partita.
• Aggiungere jolly per far girare la palla senza accorgersi che cala l'intensità di tutti.
• Non segnare le misure. Tra un mese non ti ricorderai se quel 5 contro 5 era in 30 × 20 o in 40 × 30, e sono due esercizi diversi.

Come costruire la tua libreria di small-sided game

L'ultimo errore è il più facile da evitare, e ha a che fare con la memoria più che con la scienza. Uno small-sided game è definito da pochi numeri: giocatori, spazio, durata, serie, regole. Se li scrivi, puoi rifarlo identico, cambiarne uno solo e confrontare.

È esattamente il lavoro che fa Drillory. Fotografi il foglio dell'allenamento e Drillory ne ricava gli esercizi con giocatori, spazio in metri e durata; se hai scritto "4x3' rec. 2'" calcola da solo i minuti totali. Tu controlli e correggi prima di salvare.

In libreria ritrovi i tuoi small-sided game per categoria, obiettivo e numero di giocatori. Dopo il campo, in "Com'è andata?" annoti se lo spazio era giusto: una nota come "nel 7 contro 6 serviva un campo più stretto" resta legata all'esercizio e la ritrovi la volta dopo.

Il piano Free non richiede carta e non scade: puoi iniziare gratis importando il primo foglio.

Domande frequenti

Gli small-sided game sostituiscono la preparazione atletica?

In buona parte sì per la resistenza specifica, i cambi di direzione e l'accelerazione breve. No per la velocità massima: la meta-analisi del 2026 non trova miglioramenti significativi, quindi servono anche sprint lineari su distanze più lunghe.

Quanto spazio serve per giocatore?

Dipende dall'obiettivo. In partita ogni giocatore ha circa 320 metri quadrati; la maggior parte delle partite ridotte si gioca sotto i 150. Più spazio aumenta corsa veloce e sprint, meno spazio concentra il lavoro su duelli e giocate strette.

Come si calcola lo spazio per giocatore?

Moltiplichi lunghezza per larghezza e dividi per il numero di giocatori in campo, portieri compresi. Un campo di 40 × 35 metri con 14 giocatori dà 100 metri quadrati a testa.

I jolly rendono l'esercizio più facile?

Dal punto di vista fisico sì: nello studio del 2026 sulla Under 18 spagnola, i jolly hanno ridotto distanza, corsa veloce, accelerazioni e frenate di tutta la partita. Se ti servono per far girare la palla, compensa con serie più brevi o uno spazio più ampio.

Quanto deve durare un blocco di lavoro con le partite ridotte?

Negli studi inclusi nella meta-analisi gli interventi duravano quasi sempre tra 6 e 8 settimane, con 2-4 sedute alla settimana. È un buon riferimento per programmare un ciclo e verificarne gli effetti.

Fonti

• Liu Y., Zhang F., Kong S., Bezmylov M., Yan E. (2026). *Effects of small-sided games training on physical performance in youth team-sport athletes: a systematic review and meta-analysis*. Frontiers in Physiology, 17. Leggi lo studio
• Olthof S.B.H., Ferrandis J., de Dios V., Riboli A. (2026). *Pitch size, player numbers, and playing rules: how small-sided game constraints shape the training demands in male academy soccer*. Journal of Strength and Conditioning Research, 40(5). Leggi lo studio
• *Maturity-related responses to small-sided games in youth football* (2026). Leggi lo studio